Китайская шестидесятилетка образовалась в результате объединения двенадцатиричного цикла ("земные ветви"), за каждым годом которого было закреплено название животного, и десятиричного цикла "стихий" ("небесные ветви"): пять стихий (дерево, огонь, земля, металл, вода), каждая из которых соответствовала двум циклическим знакам, олицетворяющим мужское и женское начало (поэтому в китайском календаре идут подряд годы, соответствующие разным животным, но одной стихии).
Шестидесятилетний календарный цикл в Древнем Китае был "проекцией" счета времени суток, недель и месяцев. Например, сутки делились на 12 двойных часов, каждому из которых соответствует животное китайского зодиака (так же определялись и месяцы).

2003 год по китайскому календарю - год овцы. На самом деле восточный (китайский) Новый год наступит 28 января.

Справа перечислены животные китайской двенадцатилетки. Во вьетнамском календаре вместо быка стоит буйвол, вместо зайца - кошка, вместо овцы - коза.